En cette période d’Halloween, nombreux sont ceux et celles qui se posent des questions concernant les mythes et légendes racontés… Faut-il y croire ou ne seraient-ce que de belles histoires ? Nous nous sommes posé la question : les légendes sur les origines du thé, de simples fables ou une réalité ? A vous de juger…
La légende de l’empereur Shennong
Selon les mythes et légendes chinoises, la dynastie Xia aurait régné sur le pays pendant plusieurs siècles.
Shennong, un être divin au corps d’homme et à la tête de buffle fut le dernier empereur à régner sur le pays de 2737 à 2696 av. J.-C.. Celui-ci était reconnu comme le maître de l’agriculture, car il créa la culture du riz, du millet, du soja et bien d’autres encore. Afin de protéger les Chinois qui devaient aller aux champs, il mit également au point une médecine préventive, à base de plantes, qui devînt la médecine chinoise de l’époque.
Soucieux de l’hygiène et dans l’optique d’éviter la propagation des maladies, Shennong demandait à ses sujets de faire bouillir leur eau avant de la boire et en faisait de même.
La légende dit qu’un jour, alors que l'empereur était tranquillement assis au pied d’un arbuste pour se reposer à l’ombre, quelques feuilles tombèrent malencontreusement dans son bol d’eau chaude. Intrigué, il but l’étrange mixture et trouva le goût agréable. Il remarqua même des vertus à cette infusion. C’est ainsi que le thé fut découvert.
Le mythe du moine Bodhidharma
Du côté des mythes et légendes hindous, la découverte du thé est liée à un autre personnage. C’est le fils du roi des Indes Kosjuwo qui aurait fait la découverte du théier au VIe siècle apr. J.-C..
Ce moine bouddhiste prénommé Bodhidharma était alors en voyage pour la Chine afin de prêcher sa religion. Lors de son périple, il fonda l’école Chàn et marqua profondément la spiritualité asiatique par son affluence. Il apprit également à de nombreux moines des techniques de méditation, de respiration et de combat.
Âmes sensibles s'abstenir...
La légende raconte qu’il resta de nombreuses années en méditation et avait fait le vœu de ne pas dormir afin de ne pas manquer un seul instant à sa mission spirituelle. Cependant, au bout d’un certain temps il finit par tomber dans les bras de Morphée, et se réveilla épris de colère pour avoir failli à sa mission. Il décida donc de s’arracher les paupières et les jeta violemment par terre dans l’espoir de ne plus jamais pouvoir fermer l’œil. C’est alors que de ce lambeau de chair naquît un arbuste doté d’une force redoutable : celle de donner force et concentration à celui qui en consommerait. C’est ainsi que le théier aurait fait son apparition et aurait permis au moine de terminer sa mission sans jamais plus tomber de sommeil.
Ce que les scientifiques nous en disent...
La science, tout comme les mythes et les légendes sur l’origine du thé, s’accordent quant à sa localisation. Mais ils ont des avis divergents concernant sa naissance dans le temps.
Selon les spécialistes, l’origine du thé se situe dans un espace relativement vaste comprenant la région d’Assam (au nord de l’Inde), le nord de la Birmanie, du Laos, du Vietnam et du Yunnan (au sud-ouest de la Chine). C’est au Yunnan que l’on trouve le théier le plus vieux cultivé par l’homme, datant de plus de 3000 ans. Toutefois, de récentes études archéologiques ont mis à jour l’existence de théiers cultivés il y a 6000 ans en Chine dans le Zhejiang.
Les premières traces écrites, quant à elles, remontent à 200 ans av. J.-C.. Le thé y est alors décrit comme une plante médicinale.
L’art du thé et de l’infusion remonterait au VIIIe siècle avec différentes méthodes de production, de transformation et de dégustation. Puis, au fil des siècles, il fut utilisé de manières variées par les civilisations qui le découvrirent. Ce n’est qu’au XIVe siècle qu’il fit son apparition en Occident et notamment au Royaume-Uni comme on le connaît fort bien aujourd’hui.
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Il ne reste plus qu'à se raconter ces mythes et légendes sur les origines du thé autour d'une bonne infusion !
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